Wie aus der Zeit gefallen wirken die Foto-Arbeiten Elger Essers, die anmuten, als seien sie in den Anfangsjahren der Fotografie im 19. Jahrhundert entstanden. Doch der Schein trügt: Es ist ein weiter Weg von der alten Lichtbildnerei zum C-print, ganz zu schweigen von den technischen Erfindungen von Esser selbst – etwa bei seinem Einsatz versilberter Kupferplatten und Schellackfirnis. Geboren in Stuttgart, kam er in den Genuss, als kleiner Junge in der Villa Massimo in Rom ›zu gastieren‹: Sein Vater, Manfred Esser, der mit Max Bense und Reinhard Döhl zu den Vätern der konkreten Stuttgarter Schule gehörte, hatte 1969 dort sein Stipendium angetreten. Vielleicht wurde da der fotografische Blick vorgeprägt; auch als Kind wird man erleben, dass man in Rom immer in wenigstens drei Zeiträumen lebt – Antike, Renaissance, Moder-ne. Der Sehnsuchts-Blick auf die Romania, insbesondere Frankreich, wurde sicher von der französischen Mutter, einer Pressefotografin, beflügelt: Esser wohnt in Düsseldorf, doch darf man das Nachbarland wohl als seine künstlerische Wahlheimat ansehen. Das liegt bei seiner retrospektiven Sicht und seiner Beschäftigung mit der Fotografiegeschichte nahe – immerhin ist Frankreich das Ursprungsland der Fotografie. Esser besitzt eine der größten privaten Sammlungen mit rund 25.000 historischen Fotopostkarten. Davon ausgehend entsteht ein fotografisches Werk meist monumentalen Ausmaßes, im Stil dieser Postkarten, die teilweise auch Vorlagen für eigene Heliogravüren sind. Schon dieser Effekt ist grandios. Dabei sucht Esser nicht die touristischen Highlights, sondern Flusslandschaften, Brücken, die Weite der Provinz: viel Wasser, viel Himmel – und dazwischen nahezu verträumte Häuser, Schlösser, Naturstriche. Dieses Werk ist der Zeit entrückt, da der Betrachter ohne eine Legende nicht sagen könnte, von wann die Aufnahme ist – 1860, 1900 oder 2020. Und das Werk scheint auch dem Ort entrückt, denn selbst die konkreten Bezüge im Titel werden relativiert, da sie nicht mit Fotos aus Reiseführern, sondern mit dem fiktiven Ort Combray in Konkurrenz treten, jenem Ort, in dem Marcel Proust seinen epochalen Roman »Auf der Suche nach der verlorenen Zeit« beginnen lässt. Das ist das unverkennbare Charakteristikum von Essers Schaffen. Seine Fotografien atmen in ihrer Sepia-Tönung dieses unwirkliche Flair der alten Zeit, als ginge es darum, Prousts Roman bildlich umzusetzen. Mit dieser Ästhetik des essenziell Unspektakulären tritt Esser singulär auf, innerhalb der legendären, aber eher sachlichen »Düsseldorfer Schule« um Bernd und Hilla Becher ist er ein Exot neben Andreas Gursky, Candida Höfer, Thomas Ruff und Thomas Struth. Esser versteht es, die Magie eines Ortes auf die Fläche aufwändiger Bildträger zu bannen. »In meiner Arbeit lebe ich in einer anderen Zeit« – er belebt sie für den Betrachter, in all ihrer Schönheit, neu. Diese Zeit ist jedoch nur durch ihre Neuschöpfung im Kunstwerk zu bewahren, so könnte man das Credo des Fotografien umschreiben.